Le tungstène a été découvert pour la première fois au Moyen Âge, dans les Monts Métallifères, lors du procédé de réduction de l’étain. Mais, à l’époque, il était considéré comme un sous-produit indésirable. Le minerai de tungstène facilitait la formation de laitier lors de la réduction de l’étain et affectait donc les rendements. La traduction du mot tungstène en allemand (Wolfrahm = « bave de loup ») provient de sa réputation de minerai dévoreur d’étain « Il dévore l’étain comme un loup dévore des moutons ». En 1752, le chimiste Axel Fredrik Cronstedt a découvert un métal lourd qu’il a appelé « Tung Sten », ce qui signifie « pierre lourde » en suédois. Ce n’est que 30 ans plus tard que Carl Wilhelm Scheele a réussi à produire de l’acide tungstique à partir de ce minerai. Et seulement deux ans plus tard, les deux assistants de Scheele, les frères Juan Jose et Fausto de Elhuyar, ont réduit le trioxyde de tungstène pour produire du tungstène. Aujourd’hui, ces deux frères sont considérés comme les véritables auteurs de la découverte du tungstène. Le nom « Wolframium » et le symbole W qui l’accompagne ont été proposés par Jöns Jakob Berzelius.
Le minerai de tungstène est le plus souvent présent naturellement sous la forme de wolframite ((Fe/Mn)WO4) et de scheelite (CaWO4). Les plus grands gisements de tungstène se trouvent en Chine, en Russie et aux États-Unis. En Autriche, il existe également un gisement de scheelite à Mittersill, dans le canton de Felbertauern.
Selon les gisements, ces minerais de tungstène ont une teneur en WO3 comprise entre 0,3 et 2,5 pour cent en poids. Par concassage, broyage, flottation et grillage, la teneur en WO3peut être augmentée jusqu'à environ 60 %. Les impuretés résiduelles sont, pour la plupart, éliminées par décomposition à l’hydroxyde de sodium. Le tungstate de sodium ainsi obtenu est transformé en APT (paratungstate d’ammonium) par un procédé dit d’extraction par échange d’ions.
La réduction est effectuée sous atmosphère d’hydrogène à des températures comprises entre 500 et 1 000 °C :
WO3 + 3H2 › W + 3H2